Σε λίγες μέρες, η διαστημική αποστολή Europa Clipper της NASA θα ξεκινήσει το ταξίδι της προς την παγωμένη Ευρώπη, έναν από τους δορυφόρους του γιγάντιου Δία, προκειμένου να διερευνηθεί εάν, κάτω από την παγωμένη της επιφάνεια, κρύβει ένα περιβάλλον ευνοϊκό για την εμφάνιση απλών μορφών ζωής.

Οι βασικοί επιστημονικοί στόχοι της αποστολής είναι να κατανοηθεί η φύση του στρώματος πάγου που καλύπτει την επιφάνειά της και του ωκεανού που εκτείνεται από κάτω του, καθώς και η σύνθεση και η γεωλογία του ίδιου του δορυφόρου. Επιπλέον, η λεπτομερής εξερεύνηση της Ευρώπης θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις πιθανότητες εμφάνισης απλών μορφών ζωής και σε κατοικήσιμους εξωπλανήτες, πέρα από το Ηλιακό μας σύστημα.

Το διαστημικό σκάφος Europa Clipper της NASA θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Δία και θα πραγματοποιήσει δεκάδες κοντινές διελεύσεις γύρω από την Ευρώπη, φτάνοντας σε ύψος μόλις 25 km πάνω από την επιφάνειά της, στην διάρκεια των οποίων θα την «σαρώσει» σχεδόν ολόκληρη. Τα δεδομένα που θα συλλέξει στην διάρκεια αυτών των διελεύσεων θα αναλυθούν από τους επιστήμονες στην προσπάθειά τους να υλοποιήσουν τους στόχους του προγράμματος.

Αρχικά, το διαστημικό σκάφος Europa Clipper είχε προγραμματιστεί να εκτοξευθεί την Πέμπτη 10 Οκτωβρίου από το Διαστημικό Κέντρο Κέννεντυ στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, με την βοήθεια ενός πυραύλου Falcon Heavy της SpaceX.

Η NASA και η SpaceX, ωστόσο, ανακοίνωσαν ότι η αρχικά προγραμματισμένη εκτόξευση ακυρώνεται εξαιτίας των δυσμενών καιρικών συνθηκών που επικρατούν στην περιοχή από την προσέγγιση του τροπικού κυκλώνα Milton. Η νέα ημερομηνία εκτόξευσης θα ανακοινωθεί μετά την διέλευση του κυκλώνα. Το συγκεκριμένο «παράθυρο εκτόξευσης», πάντως, θα παραμείνει ανοικτό μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου.

Μπορείτε να αντλήσετε περισσότερες πληροφορίες για την διαστημική αποστολή Europa Clipper στον ακόλουθο σύνδεσμο: Europa Clipper - NASA Science

Δείτε ζωντανά την εκτόξευση της αποστολής στον ακόλουθο σύνδεσμο: Watch Online - NASA Science

Φωτογραφία: Καλλιτεχνική αναπαράσταση του Europa Clipper πάνω από την Ευρώπη (Credit: NASA/JPL-Caltech)

π