Εάν παρατηρήσετε προσεκτικά αυτή την εικόνα, θα διαπιστώσετε ότι οι γαλαξίες που αλληλεπιδρούν μεταξύ τους δεν είναι δύο, αλλά τρεις!

Οι δύο σαφώς διακριτοί γαλαξίες είναι ο NGC 7733 (μικρότερος, κάτω δεξιά) και ο NGC 7734 (μεγαλύτερος, πάνω αριστερά). Ο τρίτος γαλαξίας, με την προσωρινή ονομασία NGC 7733N, μπορεί να εντοπιστεί στον άνω βραχίονα του γαλαξία NGC 7733, εκεί ακριβώς όπου φαίνεται να υπάρχει ένας «κόμβος» συσσωρευμένης ύλης, που κρύβεται πίσω από νέφη σκόνης. Ο «κόμβος» αυτός θα μπορούσε εύκολα να θεωρηθεί ότι ανήκει στον γαλαξία NGC 7733. Η ανάλυση όμως των σχετικών δεδομένων δείχνει ότι αυτός έχει μια σημαντική πρόσθετη ερυθρομετατόπιση, που σημαίνει ότι βρίσκεται μακρύτερα από τον γαλαξία NGC 7733 και ως εκ τούτου ότι πιθανότατα είναι ένας διακριτός γαλαξίας.

Οι τρεις αυτοί γαλαξίες, που αλληλεπιδρούν βαρυτικά μεταξύ τους, βρίσκονται σε σχετικά μικρή απόσταση ο ένας από τον άλλον, και όλοι μαζί περίπου 500 εκατ. έτη φωτός μακριά από τη Γη στον νότιο αστερισμό Tucana. Ορισμένοι αστρονόμοι θεωρούν ότι οι γαλαξίες αυτοί έχουν ήδη αρχίσει να συγχωνεύονται μεταξύ τους, σε μια μακραίωνη διαδικασία που θα ολοκληρωθεί με τον σχηματισμό ενός γιγάντιου γαλαξία.

Credit: ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/NOIRLab/NSF/AURA

Acknowledgement: L. Shatz

π