Όλες οι γνώσεις που έχουμε σήμερα για τα άστρα, τη γέννηση και την εξέλιξή τους, ξεκίνησαν απλά πριν από 300 περίπου χρόνια όταν ο Ισαάκ Νεύτων ανακάλυψε ότι το φως του Ήλιου, όταν περνάει μέσα από ένα πρίσμα, αναλύεται σε όλα τα χρώματα της ίριδας.

Αυτό δηλαδή που βλέπουμε σαν λευκό φως δεν είναι παρά ο συνδυασμός όλων των χρωμάτων, που ο Νεύτων ονόμασε «φάντασμα» ή φάσμα του φωτός. Μερικά χρόνια αργότερα στο φάσμα του Ήλιου ανακαλύψαμε χιλιάδες αχνές σκοτεινές γραμμές, που ονομάστηκαν «γραμμές απορρόφησης».

Με το πέρασμα των χρόνων αποδείχτηκε ότι η θέση των γραμμών απορρόφησης στα φάσματα των άστρων περιλαμβάνουν πάρα πολλές πληροφορίες που οι αστρονόμοι σήμερα έχουν κατορθώσει να αποκωδικοποιήσουν. Έχουμε κατορθώσει δηλαδή να μάθουμε τη γλώσσα των άστρων.

Γιατί αναλύοντας τα φάσματα των άστρων μπορούμε εύκολα να προσδιορίσουμε τα είδη και την ποσότητα των χημικών στοιχείων που περιέχουν, τις θερμοκρασίες και τα μεγέθη τους, τις ταχύτητες με τις οποίες κινούνται στον διαστημικό χώρο, καθώς και πολλά άλλα χαρακτηριστικά τους.

Το οπτικό φάσμα όμως δεν μας δίνει όλες τις πληροφορίες που μας στέλνουν τα άστρα, γιατί υπάρχουν και άλλες ακτινοβολίες που είναι «αόρατες», αφού πέρα από το ερυθρό χρώμα του ορατού φάσματος τα άστρα εκπέμπουν υπέρυθρη ακτινοβολία και ραδιοκύματα, ενώ πέρα από το ιώδες χρώμα υπάρχουν οι υπεριώδεις ακτινοβολίες και οι ακτίνες Χ και γάμα.

Την εκτεταμένη αυτή εκπομπή ακτινοβολιών την ονομάζουμε «ηλεκτρομαγνητικό φάσμα» και κάθε διαφορετικό είδος ακτινοβολιών μας δίνει διαφορετικές πληροφορίες και μια διαφορετική εικόνα.

Οι περισσότερες από τις ακτινοβολίες του Διαστήματος είναι επικίνδυνες για την ζωή στη Γη και ευτυχώς που η ατμόσφαιρα εμποδίζει τις ακτινοβολίες αυτές να φτάσουν μέχρι τα επίγεια τηλεσκόπιά μας.

Τα τελευταία χρόνια μια ολάκερη στρατιά τροχιακών αστεροσκοπείων εξετάζει με προσοχή τις διάφορες ακτινοβολίες που έρχονται από το Σύμπαν αποκαλύπτοντας τα αξιοθαύμαστα μυστικά που μας ήταν μέχρι τώρα άγνωστα.

Εξοπλισμένοι με τα πανίσχυρα αυτά όργανα μπορούμε πλέον να ισχυριστούμε, με αρκετή δόση βεβαιότητας, ότι έχουμε ήδη αρχίσει να κατανοούμε καλύτερα τα μυστικά των άστρων, που άρχισαν να αποκαλύπτονται όλο και πιο πολύ τα τελευταία 50 μόλις χρόνια.

π