Πριν από 50 εκατ. χρόνια, ένας μικροσκοπικός γαλαξίας “μπλε νάνος” «στόχευσε» την κεντρική περιοχή ενός γιγάντιου γαλαξία και την διαπέρασε, δημιουργώντας στη δομή του 9 δακτυλίους, οι οποίοι θυμίζουν κάπως τους ομόκεντρους κυματισμούς που σχηματίζονται σε μια λίμνη, όταν ρίξουμε ένα βότσαλο.

Οι μικροσκοπικοί και συμπαγείς γαλαξίες «μπλε νάνοι» έχουν συνήθως μέγεθος δέκα φορές μικρότερο από αυτό ενός τυπικού σπειροειδούς γαλαξία, όπως ο δικός μας, και αποτελούνται από μεγάλα σμήνη υπέρθερμων και  γιγάντιων άστρων. Εξαιτίας της υψηλής τους θερμοκρασίας, τα άστρα αυτά λάμπουν έντονα με μια μπλε απόχρωση, που προσδίδουν στους μητρικούς τους γαλαξίες το χαρακτηριστικό τους μπλε χρώμα. Οι γαλαξίες αυτοί εμπεριέχουν περιοχές ενεργητικής αστρογένεσης, αλλά παραδόξως η περιεκτικότητά τους σε σκόνη, καθώς και σε βαρύτερα στοιχεία, είναι πολύ μικρότερη.

Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, καθώς και τα δεδομένα που συνέλεξαν τα δίδυμα τηλεσκόπια του αστεροσκοπείου W. M. Keck στη Χαβάη, οι αστρονόμοι απέδειξαν ότι ο γιγάντιος γαλαξίας LEDA 1313424 (ή Bullseye όπως τον βάφτισαν) έχει εννέα δακτυλίους, έξι περισσότερους από οποιονδήποτε άλλο γνωστό γαλαξία. Επιπλέον, με την βοήθεια του Hubble κατόρθωσαν να ταυτοποιήσουν και τον μικροσκοπικό γαλαξία που τον «διαπέρασε»: πρόκειται για τον μπλε νάνο γαλαξία που βρίσκεται ακριβώς στα αριστερά του.

Ο δύο γαλαξίες βρίσκονται 567 εκατ. έτη φωτός μακριά μας, στον αστερισμό των Ιχθύων και, παρόλο που απέχουν περίπου 130.000 έτη φωτός ο ένας από τον άλλο, συνδέονται μεταξύ τους με μια αχνή «γέφυρα» αερίων.

Πηγή: Straight Shot: Hubble Investigates Galaxy with Nine Rings | STScI

Credit: NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale)

π