Το ρομποτικό όχημα Perseverance της διαστημικής αποστολής Mars2020 της NASA εκτοξεύθηκε στις 30 Ιουλίου 2020. Σχεδόν 7 μήνες αργότερα, στις 18 Φεβρουαρίου του 2021, το Perseverance προσεδαφιζόταν στον κρατήρα Jezero του κόκκινου πλανήτη. Με διάμετρο 45 km, αυτός ο κρατήρας πρόσκρουσης είναι μία μόνο από τις αρχέγονες «παλαιολίμνες» που έχουν εντοπιστεί στην επιφάνεια του Άρη και περιλαμβάνει το δέλτα ενός αρχέγονου ποταμού, που έχει χάσει τα νερά του εδώ και τουλάχιστον 3 δισ. χρόνια. Οι επιστήμονες της NASA επέλεξαν την συγκεκριμένη τοποθεσία για την προσεδάφιση του Perseverance διότι αυτού του είδους το περιβάλλον έχει την ιδιότητα να διατηρεί τα «ίχνη» της ζωής, εάν βέβαια αυτά υπάρχουν, για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Παρόμοιο σε εμφάνιση με το θρυλικό Curiosity, το Perseverance ήδη αναζητά αποδείξεις για την ύπαρξη ζωής στον κόκκινο πλανήτη, είτε με την μορφή απολιθωμένων μικροβίων, τα οποία πιθανώς να είχαν αναπτυχθεί στον Άρη κατά το αρχέγονο παρελθόν του, είτε με την μορφή απλών μικροοργανισμών, που ίσως επιβιώνουν ακόμη και σήμερα στο αφιλόξενο αρειανό τοπίο.

Για τον σκοπό αυτόν, το Perseverance είναι εξοπλισμένο με μία σειρά από επιστημονικά όργανα. Επειδή, όμως, υπάρχει η πιθανότητα το Perseverance να μην κατορθώσει από μόνο του να αναλύσει σε βάθος τα δείγματα που θα συλλέξει, θα σφραγίσει αρκετά από αυτά σε ειδικά δοχεία, τα οποία θα αποθηκευτούν σε διάφορα σημεία της επιφάνειας του Άρη. Η περισυλλογή των δειγμάτων αυτών και η επιστροφή τους στην Γη για περαιτέρω ανάλυση θα γίνει με την υλοποίηση μελλοντικών αποστολών εντός της επόμενης δεκαετίας, χωρίς όμως να έχει ακόμη εξασφαλιστεί η χρηματοδότησή τους.

Άλλα επιστημονικά όργανα του Perseverance θα συλλέξουν δεδομένα για τις καιρικές συνθήκες, ενώ ένα ειδικό ραντάρ θα προσπαθήσει να ανιχνεύσει νερό και πάγο στο αρειανό υπέδαφος σε βάθος μέχρι 10 μέτρων. Επιπλέον, το Perseverance διαθέτει και ένα «ελικόπτερο» βάρους 2 kg, το οποίο υλοποίησε με επιτυχία και την πρώτη προσπάθεια εναέριας πτήσης σε έναν άλλο κόσμο. Τέλος, δεδομένου ότι η NASA ήδη προετοιμάζεται για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή προς τον κόκκινο πλανήτη, το Perseverance είναι εξοπλισμένο και με μία πειραματική συσκευή, με την οποία θα προσπαθήσει να αποδείξει ότι η παραγωγή οξυγόνου από το διοξείδιο του άνθρακα που εμπεριέχει η αρειανή ατμόσφαιρα είναι εφικτή.

Credit: NASA/JPL-Caltech

Περισσότερες πληροφορίες για τον κόκκινο πλανήτη, την εξερεύνησή του, τις πληροφορίες που έχουμε αντλήσει γι’ αυτόν, καθώς και τα σχέδια της NASA για την υλοποίηση της πρώτης επανδρωμένης αποστολής προς τον Άρη μπορείτε να βρείτε στο βιβλίο της ψηφιακής παράστασης «Ο Κόκκινος Πλανήτης», στον ακόλουθο σύνδεσμο:

https://www.eef.edu.gr/media/4562/o-kokkinos-planhths_biblio_web.pdf

 

π